Londres 1939. Sarah Miles, jeune femme fougueuse et passionnée, est prisonnière d'un mariage stérile avec Henry, un époux riche mais qu'elle rejette. Au cours d'une fête, elle fait la connaissance de Maurice Bendrix, un romancier. C'est le coup de foudre. Apres quelques années de cet amour illicite, un obus frappe la maison de Bendrix tandis que les deux amants sont ensemble. Pendant quelques minutes, Sarah croit Bendrix mort. Lorsqu'il réapparait quelques instants plus tard, Sarah, bouleversée, met brutalement fin a leur liaison sans un mot d'explication.
A la fin de l'été 1939, l'alpiniste autrichien Heinrich Harrer, premier vainqueur de la face Nord de l'Eiger et qui rêve de conquérir le Nanga Parbat, sommet inviolé de l'Himalaya, accepte de l'argent nazi pour y planter le drapeau à croix gammée. La guerre éclate. Prisonnier des Britanniques à la frontiere de l'Inde, il s'évade. Commence alors la véritable aventure de sa vie : une longue errance qui se termine a Lhassa, résidence du jeune dalai-lama avec qui il se lie d'amitié.
Le 1er septembre 1939, l'Allemagne nazie envahissait et bombardait la Pologne. Deux jours plus tard, la France et la Grande Bretagne entraient à leur tour en guerre contre le IIIème Reich. L'Europe allait s'enfoncer dans un cauchemar de six ans, bientôt rejointe par la Russie, l'Amérique du Nord, l'Australie ou la Chine, tous alliés contre les pays de l'Axe - Allemagne, Italie, Japon, rejoints par la Hongrie, la Roumanie, la Bulgarie, la Slovaquie et la Croatie. Le 8 mai 1945, un monde en ruines signe la paix et découvre les horreurs du conflit : le génocide de six millions de Juifs, celui de dizaines de milliers de Tsiganes, les 60 millions de victimes, le passage à la guerre industrielle avec des technologies meurtrières de masse, telles que la bombe atomique ou les camps d'extermination.